— Отдадите?

— Даже не подумаю!

— Но он же король…

— А я его брат, друг и первый советник. Ничего он мне не сделает.

— Вы бы хоть жеребёнка пообещали.

— Отличная идея! Завтра же ему скажу!

Переглянувшись, рассмеялись.

Супруг лёг, притянув меня к себе. Быстро пригрелась рядом с горячим телом, положила голову на широкое плечо и… Зевнула, не удержавшись, во весь рот!

Герцог тихо рассмеялся, погладил меня по щеке.

— Спите, вы сегодня очень устали, да и мне вставать с рассветом.

Он укутал мне плечи тёплым одеялом, придвинулся теснее, чмокнул в макушку и мы затихли.

За дверью покоев герцога прекратил ходить камердинер и воцарилась ночная тишина…

***

Охотники отбыли ранним утром. Его светлость ушёл тихо, даже не заметила и проспала до самого завтрака. Галита не сочла нужным будить, поскольку ещё с вечера я сообщила — на охоту не еду.

Камеристка раздёрнула плотные шторы и утренний луч попал в глаза. И когда шторы успели задёрнуть? Я же помнила, ночью мы долго разговаривали с герцогом.

Помнилось, целовались у приоткрытого окна, из которого тянуло свежим весенним воздухом, обдувавшим наши тела… Наверное супруг, уходя, задёрнул, чтобы я не проснулась. Сердце сладко защемило от этой нехитрой заботы.

Быстро приведя себя в порядок с помощью Галиты, позавтракала на скорую руку в маленькой гостиной и вышла из своих покоев, готовая к новому дню.

Знала бы, о предстоящем в этот день, ни за что не выпустила бы супруга из дома! Пусть ехал бы на охоту его величество со своей свитой и охотниками. А герцог пусть остался бы дома! Да я бы, как заморская облизьянка, обвила его руками и ногами и не выпустила, пусть хоть побил бы!

Глава 15

Королева вышивала. Рядом дамы занимались точно тем же. Тихо наигрывала на лютне молоденькая фрейлина, создавая расслабленное настроение…

Да только настроение в будуаре царило совсем не мирное и тихое.

Её величество, почти не глядя, втыкала иглу в натянутую на станок ткань. Фрейлина, вдевавшая нитки нужного цвета в иглы, с ужасом смотрела, как путается на вышивке нить, как завязываются некрасивые узлы, как игла промахивается мимо рисунка… Всё больший ужас охватывал бедняжку, она осознавала — госпожа погружена в свои мысли и не ведает, что творят её руки, а это очень плохой знак!

Тихая мелодия смолкла. Девушка оглянулась на госпожу. Заметив рассеянный взгляд, невольно поёжилась и не решилась спросить — следует ли продолжать играть. Бедняжка поймала взгляд леди, стоявшей у кресла её величества. Та беспомощно пожала плечами и отрицательно качнула головой, давая понять — лезть с вопросами в данный момент точно не стоит. Фрейлина взяла в руки лютню и принялась наигрывать ту же самую мелодию, старательно следя глазами за нотами на листке.

Остальные леди, занятые работой, предпочли слиться с обстановкой и молчали, боясь привлечь внимание госпожи, и без того в последние дни крайне раздражённой и нервной.

Задумчивость королевы была прервана иглой, неловко воткнутой в вышивку и сильно, до капельки крови, уколовшей её светлейший пальчик!

Мало кто, кроме фрейлин, знал, что прелестная молодая леди знает такие ругательства!

Вышивка отлетела в сторону!

Станок развалился под ударами маленьких ножек…

Сидевшие в наступившей гробовой тишине женщины, втянули головы в плечи…

Но раздался приказ, осчастлививший в данный момент каждую из них:

— Вон! Все вон!

Вспугнутыми птицами, впрочем, не забыв о нижайших поклонах, фрейлины вылетели за дверь. Одна леди Теллис осталась рядом с её взбешённым величеством. Она быстро подошла к столику у окна и налила в стакан немного холодного взвара.

— Вот, успокойтесь, ваше величество, — пропела леди Теллис сладким голоском и протянула стакан…

От удара по руке стакан отлетел, взвар выплеснулся на прекрасный ковёр, окрасив его красными разводами. Крошечная собачка, любимица королевы, подскочила к одному из пятен и хотела обнюхать, но в тот же момент отлетела от удара ногой и забилась под диван. Хозяйка, определённо, не в настроении!

— Я же сказала — все вон! — в тот же момент взревела её величество. — Я что, непонятно сказала?!

Леди Теллис отшатнулась от подруги, со страхом глядя, как некрасивые красные пятна гнева заливают нежное личико. Так с ней подруга разговаривала впервые!

В ужасе фрейлина попятилась к выходу, пару раз едва не наступив на шлейф собственного платья, и выскользнула из будуара под насмешливые взгляды столпившихся в дальнем углу гостиной остальных леди. Похоже, разъярённый рёв долетел и сюда. Теперь на любимицу королевы, которой редко доставалось, как другим дамам, смотрели с радостным злорадством.

А по будуару метался прекрасный яростный ураган.

"Сегодня! Сегодня! Сегодня!" — металось единственное слово в голове хозяйки будуара.

Да, именно в этот день её судьба окончательно решится!

Стиснув руки так, что побелели костяшки, женщина быстро бегала из угла в угол…

"Нет, так не пойдёт! Я должна быть спокойна и уравновешенна! Всё должно получиться! Боги на моей стороне!"

Молодая женщина заставила себя сесть на диван.

Нет, сдержаться не получается, тело требует движения! Поставила локти на колени и закрыла ладонями рот, старательно сдерживая крик нетерпения, рвавшийся наружу. Посидела минуту.

Снова вскочила и быстрыми шагами направилась в комнату наследника.

Одним жестом выгнала нянек и кормилицу.

Оставшись наедине с младенцем, наклонилась над кроваткой и пристально всмотрелась в личико спящего ребёнка.

"Вот он, мой шанс в случае неудачи!" — подумала, глядя на сына вовсе не с материнской нежностью.

Её величество медленно выпрямилась. Руки расслабились и опустились. Голова поднялась высоко.

Если бы кто-то кроме наследника мог видеть её в этот момент, скорее всего, сравнил бы с прекрасной ледяной статуей…

Из детской выплыла прекрасная владычица. Она скользила по коридорам и залам дворца в сад, где была назначена встреча. Сейчас она узнает результат своей затеи. Узнает, сбылась ли её мечта и на чьей стороне боги в этот раз.

***

Дом жил привычной жизнью. По коридорам сновали горничные, закончившие приводить комнаты гостей в порядок. С первого этажа доносился раздражённый голос управляющего, спорившего с мажордомом. Все при деле. Это не тот тихий дом, в котором мы жили последние месяцы. Это приезд высоких гостей! Все знают — нельзя ударить в грязь лицом перед его величеством. Халатности герцог не простит.

Спустилась на первый этаж и столкнулась с леди Мальвиной, вошедшей со стороны оранжереи, с целой охапкой срезанных цветов.

Интересно, это что за новости? Впервые вижу её за подобным занятием. Она решила выполнить обязанности госпожи Ленст?

Спросить не успела. Леди заметила меня и заулыбалась, вероятно, поняв удивление.

— Нет-нет, я сегодня не за экономку, — она хихикнула.

Что-то у компаньонки на удивление приподнятое настроение…

— А это… — указала на охапку цветов.

— Понимаете, я вообще-то обожаю составлять букеты. У вас в доме этим обычно занимается госпожа Ленст, но сегодня она абсолютно не имеет времени. Вы отдыхали, его светлость запретил вас будить, а я поднялась на удивление рано, — почему-то при этих словах щёки компаньонки порозовели, — вот и решила помочь.

— Леди Мальвина, — я всплеснула руками, — почему же раньше не сказали? Насколько знаю, госпоже Ленст это занятие не по душе. Да и меня бы заодно научили.

— Да? Не подумала. Дома надо мной все посмеивались, когда возилась с цветами. Вот и привыкла помалкивать о любви к ним.

— Отлично! Вы завтракали?

Компаньонка кивнула, а я порадовалась — и мне нашлось занятие.

— Тогда начнём первый урок прямо сейчас?

Удивление на лице леди Мальвины было неподдельным. Она засмеялась и взмахнула цветами.

— Идёмте, там приготовили вазы.